Први руски цар коме је додељен број био је Петар Велики. 22. октобра 1721. године основано је Руско царство. На тај дан Сенат и Свети синод Русије свечано су уручили Петру титулу „Отац отаџбине, цар све Русије, Петар Велики“. Али званични манифест о томе носи назив „Закон о давању [...] Петру I титуле цара [...]“
На Петрову титулу придодат је број I у римском стилу, јер је желео да он буде валидан као и савремени императори – мислећи, пре свега, на Карла VI (1685 – 1740), Светог римског цара из 1711. Петар је био поносан што је заправо био његов рођак – супруга Петровог сина Алексеја била је сестра Елизабете Кристине од Брунсвик-Волфенбитела, жене Карла VI. Дакле, када је Петар преминуо 28. јануара 1725. године, званични манифест га је назвао Петар I, а његову супругу Катарина I.
Пре 18. века руски цареви и велики кнежеви су се само називали именом и патронимом: на пример, цар Алексеј Михајлович (1629 – 1676), или, још раније, велики московски кнез Василиј Иванович (1479 – 1533).
Ко је смислио да Иван Грозни буде Иван Четврти?
Бројање је настављено и 1740. године, када је Ивана Антоновича, несрећног наследника руског престола, Сенат прогласио за Ивана III. По логици Сената, Иван „Грозни“ Васиљевич је био први руски цар, други цар по имену Иван био је Петров полубрат Иван Алексејевич (1666 – 1696), па је Иван Антонович био трећи. Обратите пажњу на чињеницу да је нумерација била континуирана иако је Иван Грозни био Рјурикович, а Иван Алексејевич и Иван Антонович припадали су Романовима. Чинећи бројеве континуираним, званичници су нагласили чињеницу да су Романови и Рјуриковичи били у сродству.
Нумерација се променила у првој четвртини 19. века. Године 1829. објављена је комплетна „Историја руске државе“ Николаја Карамзина (1766-1826). У овом монументалном делу које је скоро један век било главни уџбеник руске историје, он је од Ивана Даниловича, познатог као Иван Калита, кнез Москве, започео пребројавање руских владара.
Третјаковска галерија
Зашто? Иван Калита је био први московски владар који је стекао право да узима данак од руског народа и предаје га монголо-татарима, стекавши известан степен независности. Био је и деда Дмитрија Донског, који је 1380. победио Златну Хорду у бици код Куликова.
Николај Карамзин, аутор „Историје руске државе“, није одобравао политику Ивана Грозног и није хтео да с њим започне нумерацију руских царева – иако би то било логично, пошто је Иван Грозни заиста био први цар. Али, након што је Карамзинова „Историја…“ изашла, успоставила је садашњу традицију нумерације. Према њој, Иван Грозни је био четврти у низу московских владара по имену Иван: Иван Калита (1284-1340) је био први, његов син Иван Иванович „Красни“ (1326-1359) је био други, Иван Иванович „Велики“, оснивач Московске државе, био је трећи.
Тако је Иван Грозни постао Иван IV, док је Иван Алексејевич, Петров полубрат, постао Иван V, а Иван Антонович се претворио у Ивана VI.