Трагедија се догодила у вечерњим часовима 29. септембра 1957. године у затвореном граду Чељабинск-40 (данашњи Озјорск) у близини града Киштима. У хемијском комбинату „Мајак“ експлодирао је резервоар са радиоактивним отпадом. У тренутку несреће није било жртава, јер се експлозија догодила у недељу, на нерадни дан.
Експлозију су чули многи у округу, али томе нису придавали значај, јер се на том месту одвијала изградња. Наредног дана људи су, као и обично, кренули на посао и многи од њих су одмах упућени на задатке отклањања последица несреће. Неки су помагали да се трактори и остала техника обложе листовима олова, а неки рашчишћавали рушевине у комбинату.
Услед експлозије облак радијације се проширио на хиљаде километара унаоколо, али готово сав радиоактивни материјал је пао на територију комбината.
Сергеј Потерјајев
Три недеље касније ликвидирана су 23 села у непосредној близини комбината, куће су сравњене са земљом. Личне ствари становника су закопане у јаме, јер су показивале висок ниво радијације. Локални становници – 12 хиљада људи – расељени су на друге локације. Није им саопштен разлог пресељења.
Сергеј Потерјајев
Овај терен је и данас контаминиран и ненасељен. То је просто пустош са напуштеним објектима.
Сергеј Потерјајев
Како је на крају закључила комисија задужена за истрагу овог случаја, до експлозије је дошло услед квара на систему за хлађење резервоара за чување отпада, што је довело до „исушивања раствора радиоактивних супстанци“. Кривица је приписана директору комбината који се у то време налазио у Москви. Он је смењен. Друга кажњавања нису уследила.
Све до 1989. године несрећа је држана у тајности.