Совјетске трупе су 7. новембра 1944. марширале близу српског града Ниша. Црвена армија и југословенски партизани су претходно ослободили Београд и успешно наставили да ослобађају Балкан. Поред тога, СССР је тада обележавао 27. годишњицу револуције 1917. године, тако да је колона била украшена многобројним црвеним заставама и праћена музиком војног оркестра. Сви су били изузетно добро расположени.
Изненада совјетске војнике обузе немир када се на небу појавише десетине непознатих авиона. То је изгледало чудно, с обзиром да се није знало ни за какве акције немачке авијације на овом подручју.
Совјети брзо схватише да је узбуна била лажна. Авиони који надлетали совјетску колону били су савезнички амерички ловци Lockheed P-38 Lightning.
Изненада се догодило нешто неочекивано: амерички авиони су отворили ватру на совјетске јединице. Црвеноармејци су трчали у заклоне машући рукама и црвеним заставама, и очајнички покушавајући да покажу пилотима да је у питању грешка. Али, све је било узалуд.
Руси нису имали другог избора него да припреме своја противваздухопловна оруђа и дигну своје ловце у ваздух. Уследио је један од најнеобичнијих окршаја у Другом светском рату.
Битка у ваздуху
Getty Images
Током Другог светског рата је често долазило до локалних сукоба између совјетских и америчких трупа. Амерички авион P-38 доста је личио на немачки извиђачки авион FW-189 тако да су Совјети често отварали ватру на ове америчке авионе из противваздухопловног оруђа. Међутим, никада није било толико жртава као овога пута близу Ниша.
Паљба по незаштићеној колони коштала је Русе 27 живота. Међу погинулима је био један генерал. Рањено је 37 војника и уништено 20 возила.
На оближњем аеродрому су се налазила совјетска противваздухопловна оруђа. Из њих је отворена ватра на америчке ловце чим је примећен њихов напад на колону. Американци су тада обратили пажњу на аеродром и напали га. Тамо су погинула још четири совјетска војника.
Изнад аеродрома су америчке авионе пресрели совјетски ловци. Била је то прва битка у ваздуху у историји ових двеју земаља. Борба је трајала 15 минута. Совјети су изгубили четири ловачка авиона „Јак-3“ и „Јак-9“, а Американци три авиона P-38.
„Напади америчких ловаца су обустављени тек када се капетан Колдунов, ризикујући да буде оборен, приближио америчком авиону толико да је овај могао видети ознаке на нашем авиону“, написао је генерал Алексеј Антонов начелнику америчке војне мисије у Совјетском Савезу Џону Дину. (Јуриј Рубцов, Генералска истина, 1941-1945, Москва, 2012)
Чим су схватили да су погрешили амерички пилоти су се одмах повукли из борбе и напустили регион.
Фатална грешка
Петар Бернштејн / Sputnik
Обе стране су одмах покренуле заједничку истрагу овог инцидента. Американци су преузели одговорност и отворено признали своју кривицу.
Они су изјавили да су њихови авиони намеравали да бомбардују немачке трупе близу Новог Пазара, али је због грешке у навигацији једна група ловаца P-38 скренула и отишла 100 километара на исток. Тамо су видели совјетску колону и помислили да су то нацисти.
Поред руководства америчког ратног ваздухопловства, Совјетском Савезу се у име америчког председника Френклина Рузвелта извинио и амбасадор САД В. Ејверел Хариман.
Заборав
Јуриј Корољов / Sputnik
Ова битка је могла изазвати велики скандал и значајно подићи тензију између Совјетског Савеза и САД, а то двема земљама никако није требало уочи предстојеће победе, те је одлучено да се инцидент заташка.
Разлог да се овај окршај прећути била је и жеља да се не потхрањује Хитлерова пропагандистичка машинерија која би врло радо искористила прилику да унесе раздор међу савезницима.
Ратна ваздухопловства САД и СССР-а су из овог догађаја извукла горку поуку. Због тога је 26. новембра донета заједничка одлука да се строго дефинишу границе у оквиру којих засебно дејствују једни и други, како се слична трагична епизода не би поновила.